Po 29 rokoch sa táto vízia stala realitou a stanovila nový štandard úzko špecializovaného odvetvia hlbinného výskumu. Kombináciou technológie TelePresence, diaľkovo ovládaných podvodných plavidiel a najmodernejších sieťových technológií umožňuje vedcom prenikať do hlbín oceánov a bezprostredne sa podeliť o výsledky ich výskumu s verejnosťou – a to všetko zo súše. Ballardov systém využívajúci TelePresence mal premiéru toto leto pri expedícii výskumnej lode Nautillus v Stredomorí.
Titanic, Bismarck a iné objavy
Systém je ďalší v rade úspechov bohatej a plodnej kariéry Roberta Ballarda, ktorý je v súčasnosti riaditeľom Centra pre prieskum oceánov pri Fakulte oceánografie Univerzity na Rhode Island. Počas expedícií sa mu podarilo lokalizovať také historické poklady ako vraky lodí Titanic, Bismarck či Yorktown. K jeho ďalším zásluhám patrí napríklad aj prelomový objavov hydrotermálnych prameňov (podmorské gejzíry) pri Galapágoch, v ktorých existujú dovtedy nepoznané formy života využívajúce nie fotosyntézu, ale proces známy ako „chemosyntéza“.
Ballardov priekopnícky duch často predbehol technológie doby. V 70-tych rokoch minulého storočia bádatelia používali na prepravu mini-ponorky vyzbrojené reflektormi – Ballard ich nazýva „podvodné džípy.“ Tie však boli neskutočne pomalé. Len samotný transport 3650 metrov na morské dno trval 5 hodín denne, čo pre samotný prieskum ponechalo len 3 hodiny – a to stačilo akurát na preskúmanie len jednej námornej míle (1852 m).
Vynaliezavosť prekonala technické prekážky
Ballard bol na ponorky odkázaný 25 rokov. Pri jednom z prieskumných zostupov k prameňom, na ktorom sa zúčastnil aj jeho kolega biológ, sa Ballard začal pohrávať s digitálnou kamerou pripevnenou k mechanickej ruke ponorky. Približoval záber a sledoval obraz na 6-palcovom monitore. A vtedy si uvedomil, že kolega biológ sa namiesto cez okienko ponorky díval cez jeho plece na monitor. „Pomyslel som si, Tak počkať – my ťa sem dopravíme z druhého konca sveta, spustíme ťa vyše 2700 metrov pod hladinu, posadíme ťa priamo na hydrotermálny prameň, a ty sa pozeráš na TV monitor?“, spomína Ballard. Biológ odvetil, že obraz na monitore bol jednoducho lepší. A vtedy prišlo zjavenie.
Bol ním systém TelePresence. Dnes je známy najmä vďaka znižovaniu podnikových nákladov na cestovanie alebo umožnenie virtuálnych návštev u lekára, no v tomto kontexte znamenal najmä prísľub radikálneho zníženia rizika spojeného s transportom výskumníkov na morské dno.
Priamy prenos z morského dna
Aby sa Ballardova vízia mohla stať skutočnosťou, musel si počkať na zrod technológií ako napríklad optické vlákna, či Internet2 (vysoko-rýchlostná verzia webu prepájajúca výskumné inštitúcie). Namiesto ponoriek s posádkou dnes systém využíva diaľkovo ovládané bezpilotné plavidlá s kamerami, ktoré môžu v hlbinách operovať celé dni.
Optické vlákna prenášajú živý obraz priamo na veľkoplošné plazmové obrazovky v riadiacom centre na palube lode Nautilus. Odtiaľ sa video šíri cez satelit prostredníctvom širokopásmového pripojenia do siete TelePresence, kde je možné sledovať ho naživo na webe, alebo zdieľať vo vysokom rozlíšení s ostatnými vedcami alebo študentmi.
„V podstate je to elektronická forma cestovania. Telo ostáva na mieste, duch sa prenáša na vzdialené miesta,“ vysvetľuje Ballard.
Aj keď sa systém ešte stále dolaďuje, Ballard je presvedčený, že v porovnaní s tradičným spôsobom výskumu predstavuje obrovský pokrok. Je nepretržite v prevádzke a v prípade potenciálne významného objavu dokáže byť do pol hodiny k dispozícii relevantný vedec na konzultáciu. Okrem toho bádateľom ako on umožňuje venovať sa svojej práci bez toho, aby museli na dlhé týždne opúšťať svoje rodiny. V konečnom dôsledku potom systém sprístupní zázraky podmorského sveta omnoho širšiemu publiku. Ballard dodáva, že systém využíva množstvo Cisco zariadení: „Je to všetko o sieti.“
Ballardova vízia budúcnosti
Ballard ešte so svojimi víziami neskončil. Verí, že jedného dňa budú ľudia využívať systém TelePresence namiesto iných foriem cestovania. Napríklad si nekúpia letenku do safari v národnom parku Serengeti, ale prenajmú si tamojších robotov a budú na nich jazdiť z pohodlia svojich domovov vzdialených tisíce kilometrov.
No aj tento sen si bude musieť počkať na technologický pokrok. „Najťažšie bude zabezpečiť širokopásmové pripojenie pre masy,“ tvrdí Ballard. „No keď sa to podarí, potom sa držte!“
